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— Médiocre diadème, robe de pauvresse, tunique de mécréant… Les reliques de la défunte Thèbes ne méritent pas d’être conservées, jugea l’empereur.

— Le rapport du gouverneur Emheb est fort réjouissant, ajouta Khamoudi. Ses soldats ont incendié une ville de peureux qui n’ont même pas osé se battre. Tout a brûlé, cadavres compris. À la place de la cité d’Amon, Emheb propose de construire une caserne.

— Excellente initiative. Envoie quand même un observateur pour nous confirmer ce rapport. Et qu’il revienne accompagné de cet Emheb. Je désire le connaître et le féliciter.

— Il nous faudra un peu de patience, Majesté. La crue est particulièrement forte, cette année, et la navigation sera impossible pendant quelque temps.

— J’ai un nouveau candidat pour le labyrinthe, susurra Apophis avec un sourire glauque.

La consultation de sa gourde de faïence bleue avait rassuré l’empereur : Thèbes la pitoyable avait bien été victime d’un incendie.

Sous les yeux ébahis des Thébains, le palais royal et plusieurs maisons brûlaient.

— Pourquoi cette décision ? s’étonna Séqen.

— Parce qu’un adversaire aussi redoutable qu’Apophis dispose de perceptions plus intenses que celles du commun des mortels, répondit Ahotep. Il lui fallait une preuve, même à distance, que notre cité était bel et bien détruite.

Le matin même, Téti la Petite, Kamès et Amosé étaient partis pour la base secrète où ils résideraient désormais.

Ahotep et Séqen se rendirent au temple de Karnak, où les accueillit le grand prêtre.

— J’ai de nouveau contemplé les angles du ciel. Trois des quatre orients sont ouverts et favorables. Mais le Nord demeure obstinément fermé, et nulle litanie ne parvient à le déverrouiller.

— N’existe-t-il pas une chapelle inaccessible, dans ce temple ? interrogea la reine.

— Si, la chapelle centrale d’Amon. Mais vous savez bien qu’elle ne s’ouvrira que le jour où l’Égypte aura recouvré sa liberté.

— Amon est le dieu du vent vivifiant, du vent du Nord. C’est lui qui exige que nous brisions ce tabou.

— N’agissez pas ainsi, Majesté ! Ce serait offenser le destin.

— Je suis persuadée du contraire. C’est en restant passifs que nous maintenons l’Égypte en esclavage. Seul Amon peut nous ouvrir la route du Nord.

— Le maître de Karnak va vous foudroyer !

— Je ne suis pas son ennemie.

Ahotep se recueillit devant la porte close.

Puis elle tira le verrou en bois doré, tout en implorant Amon, « le Caché » et « le Stable » sur lequel reposait la création, de lui venir en aide.

Entrouvrant la porte, la reine se glissa à l’intérieur de la petite chapelle où ne pénétra qu’un rai de lumière, suffisant pour lui permettre de discerner la statue du dieu, assis sur son trône.

Dans la main droite, Amon tenait un glaive recourbé en bronze recouvert d’argent, avec des incrustations d’électrum. À son extrémité supérieure, un lotus d’or.

— Nous avons besoin de ton épée, seigneur. Elle nous donnera la capacité de vaincre l’empereur des ténèbres.

Ahotep posa sa main sur la main de pierre, au risque de ne plus pouvoir la retirer.

Le granit n’était pas froid. En lui circulait une énergie inaltérable.

Quand le dieu accepta de confier l’arme à la reine, l’épée produisit un rayonnement intense qui illumina la chapelle.

Ahotep se retira en marchant à reculons et tête baissée.

Lorsqu’elle brandit l’épée de lumière, aussi éblouissante que le soleil de midi, Séqen et les prêtres se voilèrent la face.

— La porte de la chapelle d’Amon restera fermée jusqu’à la victoire totale, annonça Ahotep. Ton bras est désormais armé, Pharaon, et la route du Nord ouverte.

Devant le petit palais de la base secrète avait été aménagé un jardin qui commençait à devenir séduisant. Autour de la tonnelle poussaient des tamaris et des palmiers.

À l’abri des arbres, oubliant l’agitation qui régnait autour d’eux, Ahotep et Séqen partageaient un moment de bonheur d’autant plus intense qu’ils allaient bientôt se séparer.

L’un et l’autre étaient conscients à la fois de l’enjeu et des risques qu’il impliquait. Mais c’était au pharaon de mener ses troupes au combat et à la reine de gouverner Thèbes en son absence.

— J’ai tellement envie de vivre, lui avoua-t-il en caressant son corps splendide, j’ai tellement envie de t’aimer jusqu’à ce que le grand âge nous emporte vers l’autre rive, si unis que même la mort ne parviendra pas à nous séparer.

— Aucune mort ne nous séparera, lui promit-elle. Si tu disparais en luttant contre les ténèbres, mon bras reprendra ton épée, et c’est ta force qui m’habitera. Tu seras le seul homme de ma vie, Séqen. J’en fais le serment sur le nom de Pharaon.

Enlacés, ils contemplèrent le ciel immense dans lequel leurs regards se perdirent. Pourquoi les dieux les avaient-ils choisis, eux, afin d’accomplir une tâche surhumaine ?

Dans le camp, on s’apostrophait. Les petits chefs tentaient d’en imposer.

— Je crois qu’ils ont besoin de moi, constata Séqen.

— Puis-je vous présenter mon jeune fils, Majesté ? demanda le capitaine Baba, que le roi avait nommé à la tête des troupes venues d’Elkab, tandis que le gouverneur Emheb commandait celles d’Edfou.

— Je m’appelle Ahmès, fils de la dame Abana, déclara fièrement le garçon, et je tuerai beaucoup de Hyksos !

— N’es-tu pas un peu trop jeune ?

— Je sais déjà manier toutes les armes, Majesté, et je n’ai pas peur de combattre en première ligne.

— L’Égypte a besoin d’hommes comme toi, Ahmès fils d’Abana.

Séqen prit le temps nécessaire pour dire quelques mots à chaque soldat. Les visages étaient graves, souvent angoissés. Nul n’ignorait la valeur des Hyksos qui, de plus, possédaient l’avantage du nombre. Qui réfléchissait un peu aboutissait à la conclusion que la petite armée égyptienne serait exterminée. Mais la présence de la reine avait dissipé bien des craintes et empêché toute désertion.

Une petite main se glissa dans celle du pharaon.

— Moi aussi, je veux partir pour la guerre.

— Amosé !

Séqen souleva de terre son fils de quatre ans.

— Il a raison, confirma Kamès avec l’assurance de ses quatorze ans. Depuis que nous sommes arrivés ici, nous nous entraînons tous les jours avec les soldats.

Le roi reposa le garçonnet et serra ses deux fils contre lui.

— Deux crocodiles m’ont communiqué ainsi leur puissance… Moi, je vous donne la mienne. Si je ne revenais pas du front, à vous de continuer la lutte sous l’autorité de la reine d’Égypte. Juré ?

Kamès et Amosé prêtèrent serment avec solennité.

— Mais tu reviendras vite, dis ? questionna le plus jeune.

C’est à une nuit délicieuse que Khamoudi fut arraché par Jannas en personne. L’amiral avait forcé la porte de la villa où le Grand Trésorier et sa femme apprenaient des jeux pervers à des adolescentes affolées.

Écœuré, Jannas préférait ne rien voir, puisque l’empereur tolérait ces pratiques ignobles.

En sueur, Khamoudi ordonna à une servante de l’éponger.

— Qu’y a-t-il de si urgent, amiral ?

— Nos navires de commerce ont été attaqués par des pirates dont la base se trouve dans l’archipel de Théra.

— La partie méridionale des Cyclades ?

— Exact.

— Voilà longtemps que nous aurions dû nettoyer cette zone !

— À cette heure tardive, j’ai pensé qu’il serait inopportun de réveiller l’empereur, mais j’ai estimé devoir vous avertir sans délai.

— Vous avez bien fait. Je croyais que ces maudits pirates s’étaient calmés, mais l’appât du gain a été le plus fort ! Ils ne survivront pas à cette erreur. Et si les Crétois les ont aidés d’une façon ou d’une autre, ils le paieront très cher. Avant de nous rendre au palais à la première heure, ne désirez-vous pas goûter à l’une de ces jeunes beautés ?

— Sans façon, Khamoudi.

— Elles sont pourtant succulentes… Vous ne savez pas ce que vous perdez, Jannas !

La colère froide de l’empereur glaça le sang de l’amiral. Celui-ci reçut l’ordre de quitter immédiatement Avaris avec plusieurs navires de guerre et d’exterminer les pirates jusqu’au dernier.

Quant à Khamoudi, il fut chargé d’envoyer des troupes en Syro-Palestine et en Asie pour démontrer que personne ne pouvait s’attaquer à l’ordre hyksos.